De afgelopen jaren zijn chiazaden bekend geworden uit supermarktschappen, maar ook als voer voor paarden en andere huisdieren. Chia wordt een superfood genoemd vanwege zijn uitstekende voedingsprofiel – vooral zijn uitzonderlijke vetzuursamenstelling. Chia wordt echter verkocht tegen zeer verschillende prijzen, en je kunt niet zeggen dat alle chiazaden hetzelfde product zijn, want dat zijn ze niet. Er zijn enorme verschillen in zaadkwaliteit; meestal hebben de verschillen betrekking op zuiverheid, evenals zaadrijpheid, wat op zijn beurt de algehele kwaliteit beïnvloedt en vooral het zeer gewaardeerde vetzuurprofiel.
Chia is een plant uit warme klimaten die goed droogte verdraagt, maar geen vorst of overmatige vochtigheid. Drogere omstandigheden zijn vooral belangrijk tijdens de zaadrijping. De ideale groeitemperatuur voor chia is 16–26°C. Chia's meest waardevolle voedingsstoffen zijn gerelateerd aan omegavetzuren – en chia heeft het hoogste vetzuurgehalte in het plantenrijk.
Hoe kun je hoogwaardige chia herkennen?
Hoogwaardig chiazaad bevat omegavetzuren op 29,5–33,5%. Eiwit is ongeveer 18–23% en vezels ongeveer 34–40%. Deze kenmerken zijn specifiek verbonden aan rijpe zaden. Rijpe zaden zijn dichter (zwaarder) dan onrijpe zaden, dus zaadgewicht is direct gerelateerd aan kwaliteit. Hoe zwaarder het product, hoe hoger de kwaliteit – en hoe meer waardevolle omegavetzuren het bevat. Als twee zakken van dezelfde grootte worden gevuld met chia en één ziet er "voller" uit dan de andere, kan de zak die er minder vol uitziet eigenlijk zwaardere (dichtere) chia bevatten en daarom van hogere kwaliteit zijn.
Visueel is hoogwaardige chia het makkelijkst te herkennen aan een donkere, grijs-en-wit gespikkelde schaal met een glanzende gloed. Onrijpe zaden zijn lichter en meestal enigszins geelbruin. Deze kunnen voorkomen wanneer vorst het gewas beschadigt. Soms zijn zaden grijs-wit zoals goede kwaliteit rijpe chia, maar hun oppervlak glanst niet en lijkt meer mat en licht doorschijnend – deze zaden hebben geleden van regen. Regen en vorst onderbreken de juiste plantontwikkeling en beïnvloeden het voedingsstoffengehalte en de kwaliteit van de zaden. Na de oogst worden zaden gescheiden op grootte en gewicht met behulp van dichtheidsmeetapparatuur. Niet alle zaden op dezelfde stengel zijn even rijp en van hoge kwaliteit, dus verwerkingsfaciliteiten scheiden het goede, rijpe product van onrijp product en ander afval (stengels, bladeren, slechte zaden, stof, enz.), en de zaden worden doorverkocht tegen prijzen gebaseerd op kwaliteit.
Chia 99,95% zuiverheid, rijpe zaden
Voederchia 99% zuiverheid & onrijpe bruine zaden
Voederchia 98% zuiverheid & onrijpe bruine zaden
Diervoeders zijn wettelijk niet verplicht om hetzelfde niveau van botanische zuiverheid te behalen als voedingsproducten, dus voer gebruikt vaak iets lagere kwaliteit chia met lagere botanische zuiverheid. In voeders wordt chia ook vaak gebruikt als één component – het kan gemalen en gemengd worden met andere grondstoffen. Vooral in dergelijke gevallen gebruiken sommige bedrijven lagere kwaliteit chia met verminderde botanische zuiverheid, of zaden die niet rijp zijn of beschadigd zijn, omdat de kwaliteit niet zichtbaar is en zij er niet voor willen betalen – toch kunnen ze nog steeds op de verpakking beweren dat het product chia bevat, wat momenteel trendy is in de diervoedermarkt. Het is echter belangrijk om te begrijpen dat zelfs onder voedingsgrondchia's er enorme verschillen zijn in zuiverheid, kwaliteit en voedingsprofiel, en dit wordt vaak weerspiegeld in de prijsstelling.
Zuiverheid is ook gekoppeld aan pesticidenresiduen. Hoewel EU-regels consistent zouden moeten zijn, zijn volgens producenten haven- en douaneautoriteiten in Oost-Europa minder streng dan bijvoorbeeld in West-Europa (zoals Nederland), en kunnen ze EU-maximumresidulimietien minder streng handhaven. Pesticidenresiduen zijn verbonden met de manier waarop het gewas wordt gedroogd voorafgaand aan de oogst. Sommige producenten gebruiken drooghulpmiddelen (glyfosaat of paraquat), in welk geval het eindproduct mogelijk niet altijd voldoet aan EU-vereisten. Teelt- en hygiënepraktijken verschillen ook tussen producerende landen.
Waardevolle vetzuren
Chiazaden hebben het hoogst natuurlijk voorkomende omega-3 vetzuurprofiel dat in de natuur wordt gevonden. Verschillende vetzuren hebben verschillende rollen in het lichaam. In paardenvoeding is de verhouding tussen omega-3 en omega-6 vetzuren significant. Gebaseerd op het natuurlijke ruwvoer-gebaseerde dieet van het paard kunnen omega-3 vetzuren als bijzonder belangrijk worden beschouwd, omdat weidegras meer hiervan bevat dan andere vetzuren. Chia bevat het meest – ongeveer 60% van het totale oliegehalte – als alfa-linoleenzuur. Het bevat ook linolzuur, oliezuur, palm
